現(xiàn)在，我們開始熟悉一下抗氧化劑的科學。請注意，我會在隨后的幾章里獻上關于每一種維生素的證據(jù)。關于抗氧化劑的解釋也許會稍帶一點技術性。請在閱讀時一定跟著我的思維，你會很快弄明白自由基和抗氧化劑對人體的作用。我相信，你一定很感興趣。

  “恐怖分子”——自由基

  首先，我們必須了解自由基是什么？既然自由基對我們身體那么有害，為什么會存在？

  自由基是不穩(wěn)定的化學物質，當人的身體處在壓力狀態(tài)下它們就產生了。這種壓力可以來自于環(huán)境污染，每天攝入我們體內的大量化學物質、飽和脂肪，甚至因鍛煉過度或身體受損的任何情況。在這些壓力與由氧供應的大量能量相作用的過程中，這些自由基化學物質就釋放出來。這種形式的氧以自由基為基礎。

  自由基是缺少一個電子的化合物，所以很不穩(wěn)定。它們無時無刻不在我們的身體中游蕩，尋找著可以攻擊、奪取電子的穩(wěn)定化學物質，從而使自己變得穩(wěn)定。自然界中的任何事物都在渴望穩(wěn)定，包括我們自己！這難道不是很有趣嗎？

  一旦遭到自由基的進攻，失去電子，原來穩(wěn)定的化學物質就會被氧化，變得不穩(wěn)定。最嚴重的問題還在于，這些“恐怖分子”最喜歡進攻人體的血管壁、低密度脂蛋白膽固醇（不好的膽固醇）和DNA。就是這些氧化過程，讓我們染上心臟病和癌癥。而所有人都知道，心臟病和癌癥是當今社會的兩個最大殺手。

  自由基與衰老有明顯的關系。一些科學家認為自由基是引起衰老的主要原因。自由基能促使體內脂褐素生成。脂褐素在皮膚細胞中堆積即形成老年斑；在腦細胞中堆積，會引起記憶力減退或智力障礙，甚至出現(xiàn)老年癡呆癥。自由基可導致老年人皮膚松弛、皺紋增多、骨質再生能力減弱等，還會引起視網(wǎng)膜病變，誘發(fā)老年性視力障礙（如眼花、白內障）。而且，自由基還可引起器官組織細胞老化和死亡。老年人感覺功能與記憶力下降、動作遲鈍及智力障礙的一個重要原因，就是由于過多的自由基導致神經(jīng)細胞數(shù)量大量減少。

  人們都知道血脂過高會引起動脈粥樣硬化。自由基就是通過與血脂發(fā)生反應，導致動脈粥樣硬化。研究認為，自由基可使低密度脂蛋白氧化，引起血小板聚集、血栓形成、平滑肌細胞增生，造成血管內膜和內皮細胞損傷，導致動脈粥樣硬化。動脈硬化則可進一步誘發(fā)腦血管疾病、冠心病等其他嚴重的疾病。

  最早開始的心臟病變（遠在我們的冠狀動脈形成阻塞之前）的第一個變化是內皮（血管壁的內層）功能的損傷和損失。當我們的機體遭受到任何危險，我們身體會產生恐懼、戰(zhàn)斗或逃逸的反應，這就需要大量的血流到肌肉，使我們有能量面對危險，要么堅決抵抗，要么逃逸，以便減少損失。這時，我們體內會產生血管擴張劑，擴張血管，供給肌肉更多的血液和營養(yǎng)。這種血管擴張劑主要是一氧化氮，由內皮（血管內膜）產生。

  當我們在晚上熟睡的時候，我們最不需要的是血液大量地、急速地流到我們肌肉和消耗所有的能量。所以，上帝在我們身體中創(chuàng)造出相對的血管收縮物質，比如內皮素，以減少流人我們肌肉中的血液，保存能量。在抵御危險和恢復活力兩方面，機體通過逃離危險或儲存能量來調整狀態(tài)，保持健康。

  如果我們的機體內自由基超負荷，人體天然的抗氧化劑系統(tǒng)就不足以對抗自由基的進攻。此時，自由基就展現(xiàn)出它們的破壞性面目：通過掠奪電子損傷血管內膜。同樣地，它們還損傷低密度脂蛋白膽固醇，使它們變得不穩(wěn)定，在我們的血管中沉積下來（沒有自由基的攻擊，低密度脂蛋白膽固醇基本上是無害的）。

  自由基還氧化DNA，使其對細胞而言，呈異?；瘜W結構，從而增加患癌癥的風險。自由基能作用于脂質，產生過氧化產物，而這些過氧化產物能使DNA正常序列發(fā)生改變，引起基因突變，導致細胞惡性突變，產生腫瘤。一些致癌物就是通過在體內代謝活化形成自由基，并攻擊DNA致癌的。

  自由基還可作用于免疫系統(tǒng)，引起淋巴細胞損害，造成人體免疫功能下降，對疾病的抵抗能力下降，自由基也能導致自身免疫性疾病。此外，自由基與胃炎、消化性潰瘍、原發(fā)性腎小球疾病、糖尿病、支氣管哮喘、肺氣腫、震顫麻痹癥等疾病都有著密切的關系。因此，及時地消除體內過多的自由基，減少自由基的堆積和過氧化反應的產生，可起到防御自由基的損害、抵抗疾病、延緩衰老的作用。

  防御自由基對我們身體重要化學物質和細胞的氧化和破壞作用，我們能夠使用的惟一武器是抗氧化劑?？寡趸瘎┦侨梭w的“健康衛(wèi)士”，它引誘自由基，犧牲它們自身的電子，保護我們機體的重要結構不受損害。機體有其自身固有的抗氧化劑系統(tǒng)，它們每天都在對抗自由基的攻擊。這些內在的或天然的抗氧化劑通常由人體自己合成。然而，我們也從每天的食物中獲得必要的抗氧化劑。這些抗氧化劑與機體內在的抗氧化劑協(xié)同作戰(zhàn)，共同保護著我們的健康和幸福。

  單是來自人體的內源性抗氧化劑不足以對抗自由基，來自于自然的抗氧化劑又不能在機體內合成。我們必須從富含抗氧化劑的食物和補劑中吸收足夠的抗氧化劑，來抵御內源性自由基的攻擊。

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